Para reducir el flujo de agua a través de un medio permeable antiguamente se empleaban materiales de baja permeabilidad como el concreto o suelos finos compactos. En años recientes, también se utilizaron productos a base de asfaltos o plásticos de muy baja permeabilidad, sin embargo hasta el surgimiento de las geomembranas se logró un material altamente confiable y de prolongada durabilidad.

 

Las membranas más comunes se fabrican con polietileno de alta densidad ya que se trata de un material altamente resistente a la acción química, además de mayor durabilidad en comparación con otros materiales cuando se encuentran en condiciones medioambientales o bajo ataque químico. Su principal atributo es su baja permeabilidad con valores de 10-11 a 10-12 cm/s. También existen modelos de geomembrana fabricados con PVC. Las membranas fabricadas con polietileno de alta densidad ofrecen –entre otros – los siguientes beneficios:

 

• Durabilidad

• Alta resistencia química

• Resistencia a la radicación UV

• Economía

 

Dada la versatilidad del material existe una variedad amplia de geomembranas como las membranas de alta capacidad que se utilizan en el recubrimiento de túneles, geomembranas texturizadas que permiten la fricción con el suelo en taludes con pendientes importantes, o membranas con aditivos especiales para retardar la combustión en aplicaciones con productos con flamabilidad controlada.

 

El principal campo de aplicación de las geomembranas está vinculado con la protección al medio ambiente (rellenos sanitarios, piscinas para el tratamiento de lodos, lagunas de oxidación, recubrimiento de canales, minería, acuicultura o recubrimiento de tanques), sin olvidar otro tipo de nichos en los campos de la geotecnia y la hidráulica, como:

 

• Recubrimientos para agua potable, reservas de agua, desperdicios líquidos, materiales radiactivos o desperdicios líquidos peligrosos, tanques de almacenamiento enterrados, espejos solares, canales de conducción de agua, conducción de desechos líquidos

• Recubrimiento para material sólido, material de relleno y apilamiento de basura

• Recubrimiento para la evacuación de lixiviados

• Capas y cubierta para materiales de relleno y desperdicios sólidos

• Recubrimiento para muros verticales sencillos o dobles con detección de fugas

• Control de filtraciones en presas de tierra

• Recubrimientos impermeables dentro de túneles

• Para impermeabilizar la cara de tierra en presas de roca, o fachadas en mampostería en presas

• Como control de filtración en reservorios flotantes

• Como cubierta en reservorios flotantes para control de filtraciones

• Como barrera para los olores en rellenos sanitarios

• Como barrera para vapores debajo de edificios

• Para control de suelos expansivos o de suelos susceptibles al congelamiento

• Para prevenir la infiltración del agua en áreas específicas

• Bajo autopistas para prevenir la polución o para recoger los derrames de líquidos peligrosos.

• Para actuar como estructura de confinamiento

• Para establecer uniformidad en la compresibilidad sub-superficial

• Como recubrimiento impermeable bajo el asfalto

• Para corregir pérdidas por filtración en tanques existentes

• Como encapsulamiento de arcillas expansivas

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